在天然油脂中，根据多不饱和脂肪甲基断距离最近双键碳原子数不同，将不饱和脂肪酸分为三个系列：一种是以α-亚麻酸、DHA、EPA为主的n-3系列，一种是以亚油酸、花生四烯酸为主的n-6系列，还有一种是以油酸为主的n-9系列。这三个系列的脂肪酸在体内发挥着它们各自不同的生理作用，其中n-3系列的α-亚麻酸可以在体内代谢成DHA和EPA，它们之间有相似的生理功能和化学特性。

α-亚麻酸在人体内有很多重要功能，如降胆固醇、抑制过敏反应、保护视力、增强智力、抑制衰老等，它是人体正常生理活动必须的一种脂肪酸，但人体无法合成，需要从外界食物中获取。α-亚麻酸主要来源于陆地植物，曾有相关学者对自然界中含α-亚麻酸植物含油量、α-亚麻酸含量、资源分布、原料价格等进行了详细的比较研究，分析认为苏子和亚麻籽是目前含油量高、资源丰富、原料价格低廉的α-亚麻酸植物。

其中，苏子是现有已知植物中α-亚麻酸含量最高的物种，其含油量在45%~50%，α-亚麻酸含量在60%左右；亚麻籽含油在35%左右，其α-亚麻酸含量也在50%以上。其他一些亚麻酸资源的含量列举如下：香薷64.9%，罗勒62.9%，辽宁碱蓬62.4%，藿香61.8%，狭叶荆芥59.4%，风车草59.0%，独行菜54.2%，化香树53.6%，黄杞50.3%，薄荷43.1%，接骨木39.21%，狼籽草26.88%，黑加仑14.75%，微孔草13.6%。

虽然这些植物中含量高低不同，有的含量很高，但由于受食物来源和使用范围的限制，除了亚麻籽和苏子之外，它们并不是广泛应用的α-亚麻酸资源。因此，亚麻籽和苏子以及它们的加工品是人们获取α-亚麻酸的优质资源。目前，比较受欢迎的就是亚麻籽油和紫苏籽油，但由于国家尚未制定紫苏籽油国家标准，比较受信赖的还是亚麻籽油，冷榨亚麻籽油是食疗获取α-亚麻酸的首选。